“元宝”的演变

□周惠斌

在中国货币史上，元宝有两种含义：一是指古代的一种钱币；二是指旧时铸成马蹄形的金银锭。

“元宝”最早是在唐代初期因人们误将“开元通宝”读作“开通元宝”而得名的。不过，这种所谓的“元宝”，其实就是一种圆形方孔、俗称“铜钱”的货币，而真正意义上的“元宝”，现在通常是指始于元代、由金银铸成的一种货币。它的前身是产生于南北朝时期的银铤，《隋书·和洪传》中即有“金银各百铤”的记载。银铤为长条束腰，两端呈弧形，正面光亮且有一圈圈不规则条纹，背面布满大小不等的蜂窝状气孔。宋代时，银铤逐步减少，取而代之的是形似莲花花瓣状的银锭，它保留了银铤的正面条纹和底部蜂窝状气孔的特征。银铤与银锭，便是银元宝的雏形。

元朝建立后，由于铜源不足，朝廷在大量发行纸钞的同时，开始铸造形似木船的银锭，人们称之为“元宝”（意指“元朝之宝”）。由黄金制作的叫“金元宝”，由白银制作的叫“银元宝”。金元宝一般供保藏，很少流通；银元宝又称“宝银”“马蹄银”，作为货币流通，它们多由各地的银炉铸造，上面铸有银匠姓名及铸造日期、地点。银元宝从成色上分，有足银、二四宝、二五宝、二六宝、二七宝等。

元宝和银锭相比有四个不同之处：元宝个头高，长宽比差小，两头翘起，圆腰，形似木船。

清朝建立后，政权稳固，社会安定，经济逐步走向繁荣，白银成为主要通货，银元宝的使用日渐广泛。1890年开始，各省相继铸造本省银元。由于新的银元比银元宝在携带和换算上更为便捷，人们乐于使用，因而很快流通开来。至此，银元宝彻底退出了流通领域。 （《西安晚报》）