纺织品的兴起

在《宋书》撰成以前，汉字里是没有“棉”字的，只有“纟”旁的绵，指的是用蚕丝制成的絮。白居易曾经赋诗称，“桂布白似雪，吴绵软如云”，说的就是吴地所产细软如云的丝绵。中国人很早就已经养蚕缫丝，传说养蚕技术是黄帝的妃子嫘祖所发明的。

1926年，考古学家在发掘仰韶文化西阴村遗址时，发现了半个蚕茧。人们又在浙江钱山漾遗址中发现了距今4700年的绢片。后来，又在河南荥阳的青台遗址中发现了留有丝绸残痕的瓮棺，距今大约5000年，这些发现都说明，早在史前时期，先民就已经开始利用蚕丝编绳、织布。到商周时期，植桑养蚕的规模更大。

不过，使用丝绵毕竟是一件奢侈的事情，平民百姓御寒，只能求助于更为廉价易得的麻。早期文献里所称的“布”，一般指的都是麻布。以麻布为主要衣着材料的庶民，被称为“布衣”。麻不仅是织布和编麻绳的原料，还是平民填充被褥、衣物的原料。《诗经》中“岂曰无衣？与子同袍”。这里所谓的袍就是填充了麻絮的长衣服。还有一种用麻制成的衣物叫褐，通常由粗麻或兽毛等捻成线编织的粗衣，不但粗劣笨重，而且保暖性能也很差，但即便这样，还有人穿不上褐。

除了丝与麻之外，早期人们还用木棉花絮来充填枕头和衣服。木棉花的果实和棉花一样，蓬松多丝，因此既能用来纺布，也能用作填充的材料。不过，木棉纺织技术过于复杂，保暖性能又不如棉花，因此在棉花大量种植以后，就迅速被取代了。