雏鹰展翅：向新中国致敬

在新中国成立前夕，党中央决定从东北老航校抽调人力组建中央军委航空局，以指导我军各部队接收解放区的机场、设备、器材等工作。航空局是中央军委管理航空工作的部门，在空军尚未成立的情况下实际上代行了空军职能。运城垣曲人常乾坤被任命为局长，他在航校的老搭档王弼被任命为政治委员。航空局成立后的第一件大事，是组织空军参加开国大典阅兵活动。

刚刚解放后的北京，安全形势复杂，尤其是时常遭到国民党飞机的袭扰。空军能否在保证首都安全的前提下参加阅兵，谁也没有把握。时任代总参谋长的聂荣臻专门召集有关部门领导开会，商讨阅兵事宜。聂荣臻在会上问常乾坤：“能不能组织飞机编队通过天安门？”

尽管当时的空军十分弱小，但在开国大典这么重大的场合，怎能没有空军的身影？想到这里，常乾坤响亮地回答：“能！空军一定要参加。我们要毛主席、朱总司令看到人民空军的力量！”聂荣臻很高兴，让他赶快准备相关事宜。

领受任务后，常乾坤连夜召集华北军区航空处和飞行中队负责同志开会，研究参阅机型、编队序列和训练计划等问题，最终决定抽调各型飞机5类17架，包括9架P-51战斗机、两架“蚊”式轰炸机、3架C-46运输机、1架L-5通信联络机和两架PT-19教练机。这些东拼西凑的飞机都是国民党空军购买的洋货，少部分是国民党空军飞行员驾机投诚过来的，多数是在战场上缴获的。这在今天看来不免有些寒碜，但在当时，其意义非同寻常。后来出任空军副司令员的林虎将军深有感触地说：“我们这样一个靠陆军打出来的国家，为什么开国大典要组织受阅飞行？一个是对敌人的威慑，一个是对人民的鼓舞。”常乾坤能够摒弃消极保安全的意识，力主新生的空军参加阅兵，说明他具有胸怀全局的战略眼光。

常乾坤还带领所属人员制订了为期20天的飞行训练计划，并立即在北京南苑机场投入紧张训练。为确保受阅成功，常乾坤经请示中央批准，在正式阅兵前专门组织各型参阅飞机三次飞越天安门，较为准确地掌握了受阅航线、地物地标和各分队间隔时间等要素。1949年10月1日下午4时35分，在万众瞩目之下，由17架飞机组成的空中受阅编队由东向西分层次进入受阅航线，呈纵队依次飞越天安门。当最后通过的3架教练机编队飞临天安门上空时，全队推拉机头3次，代表人民空军向开国大典上的党和国家领导人致敬，向刚刚诞生的共和国致敬！

参加典礼的人群欢声雷动，为新中国能够拥有一支英雄的空军部队而自豪。常乾坤更是激动得老泪纵横！盼望多少年了，这个愿望终于实现了！他怎能不激动万分！毛泽东等党和国家领导人也在观礼台上向空中编队挥手致意。在当晚的宴会上，朱德总司令对受阅部队给予高度评价并特意向参阅飞行员敬酒，夸赞他们“飞得好”，让他这个总司令成了“真正的陆海空三军总司令”！

为随时准备应对国民党空军的可能袭扰，此次阅兵还打破常规实施带弹飞行。所谓带弹飞行，就是飞机机枪子弹或炮弹能够在飞行中上膛，一旦出现敌情可立即投入战斗。换言之，参加阅兵的空军编队同时担负战斗值班任务。当时国民党虽已从大陆溃逃台湾，但其空军仍可从台湾和其控制的舟山群岛窜犯北京。事实上，国民党当局的确制订了在开国大典上空袭北京的计划，只是由于各种原因没有付诸实施。

开国大典之后，中央决定正式组建空军。1949年11月11日，中国人民解放军空军司令部正式成立，刘亚楼任司令员，萧华任政委兼政治部主任，常乾坤任副司令员兼训练部部长，主抓空军军事训练工作。他接到任命状时尚在东北老航校，但激动心情难以言表。他当即给刘亚楼复电：“我愿诚心诚意地协助您，兢兢业业地为建设中国人民空军而努力！”在常乾坤领导下，空军又先后组建了7所航校，并成立了空军混成第四旅。随后，空军已基本搭建起比较完备的军种架构和作战体系，初步形成了保卫国土全域的作战能力，基本上遏制了国民党空军对大陆的肆意袭扰。1951年10月1日，毛泽东在中南海接见参加国庆受阅部队代表时说：“多少年来，帝国主义反动派如此欺侮我们，我们一定要建立一支强大的空军。现在我们有了空军了！有了空军就好了！” （《党史博采》）