长颈鹿的祖上是短脖子

□艾栗斯

从化石的发掘记录来看，最早的长颈鹿出现在距今2500万年前的北非地区，但如果穿越回那个时候，即使与长颈鹿的祖先擦身而过，你可能也认不出它们。长颈鹿最具标志性的长脖子一开始是不存在的。古长颈鹿只有十分原始的短脖子，和今天它所属的偶蹄类（有偶数蹄甲数的动物）的牛、鹿、河马的脖颈长度差不太多，外形上最接近今天的霍加狓——它们同属鲸偶蹄目，反刍亚目下的长颈鹿科。

然而经历了漫长的自然进化，生物的形态变化之大，有时就如同沧海桑田，典型的例子就是鲸鱼。5000万年前，也有四条腿的鲸的祖先，和其他偶蹄类动物一起生活在陆地上。之后鲸因为选择奔赴海洋，为了适应环境，渐渐变成海洋动物，只留下了鲸偶蹄类的分类，证明鲸与河马也曾是近亲。长颈鹿的脖子从短到长的变化，同样是基于生存的进化策略。远古长颈鹿家族里也曾有过一众短脖子亲戚，如西瓦兽、梵天麟等，但它们在面临气候变冷、森林面积缩小的挑战和与牛、羚羊等食草动物进行生存比赛时都失败了，最终惨遭灭绝。而长颈鹿凭借着不断变长的脖子，独自占领了树叶顶端其他竞争对手够不到的叶子，让自己的种群繁衍至今。

曾经，长颈鹿科动物遍布了欧亚非大陆，到距今900万年时，外形已接近如今长颈鹿的步氏麟进入到今天的中国和印度北部，在此区域演化为长颈鹿属，在距今约700万年左右时，再次进入非洲。之后欧亚的长颈鹿全部灭绝，只剩非洲的长颈鹿存活下来。当代的长颈鹿出现在更新世（距今100万年前）的东非地区，分布于现今非洲的18个国家。这些常居于非洲稀树草原或者疏林，少见于沙漠景观的野生长颈鹿，后来被科学家分为三大类，即北部长颈鹿、南部长颈鹿和马赛长颈鹿。 （《北京日报》）