“磨洋工”原指与建筑工程有关

人们习惯将消极怠工、只出工不出力的现象称为“磨洋工”。其实，“磨洋工”最初并不是磨蹭、怠工的意思，而是指建筑工程的一道工序。中国旧式的房屋建筑，官宦人家一向讲究“磨砖对缝”。磨工就是指对砖墙的表面进行打磨，使之平整、光滑，相当于现在的勾缝和打磨石类的装修。

“磨洋工”一词源于“北京协和医院”的兴建。1900年八国联军侵略中国，清政府赔款求和，这就是中国近代史上的庚子赔款。美国为扩大在中国的影响，用赔款在北京建造协和医院和协和医学院。自1917年至1921年历时5年，协和医院和医学院兴建完毕。当时工程质量要求“磨砖对缝”。从形式上看，这工程是洋人出资、洋人设计、洋人监工的洋房，处处带有个“洋”字，也被称为“做洋工”。于是，人们把参加这项洋工程的磨工，叫做“磨洋工”。这就是“磨洋工”一词的由来，也是其本义。

后来，也许是出于对西方帝国主义者侵略中国的罪恶行径的一种不满的发泄，最终改变了原来的意思。 （《文史天地》）