古代早有大象记载

象，陆地上最大的哺乳动物，与人类密切共存于地球久矣。经人类驯化，象可参与劳动和祭礼活动。印度佛经《涅槃经》，就记有“盲人摸象”故事，用来比喻看问题不要主观片面。

在我国，很早之前就有关于象的记载。《礼记·玉藻》记，“笏，天子以球玉，诸侯以象”。象，象牙的简称。《韩非子·十过》有“昔者，黄帝合鬼神于西泰山之上，驾象车而六蛟龙”。可见，象经人驯化，已可乘舆，且视为祥瑞之兽。《左传·襄公二十四年》记有“象有齿以焚其身，贿也”。贿，货财，象有了珍贵的牙齿，而遭致捕杀，这是人类的贪婪使然。

到了金代，金在北京建中都城，象也进燕京。至元、明，京城里象的数量已很可观。明弘治八年（1495），皇家在京建象房，集中管理。“象房在阜财坊宣武门内西城墙”，同时造象房桥（《宸垣识略》）。另外，在北海老北京图书馆一带的御马监，也为养象之所。据《明宫史》记载，御马监里养有9只母象。

每岁夏秋，众象会被带到什刹海、积水潭，进行洗浴。那时，京城百姓倾城而至，挤在海子边兴致勃勃地围观浴象之景，热闹非凡。元代宋褧（jiǒng）写有《过海子观浴象》一诗：“四蹄如柱鼻垂云，踏碎春泥乱水纹。鸂鶒（xī chì，古书中说的一种像鸳鸯的水鸟）鵁鶄（jiāo jīng，水鸟）好风景，一时惊散不成群。”

元代泰定至元统年间，翰林直学士、礼部尚书、诗人马祖常，也有《海子桥》诗，写驯象之浴情景：“南望蓬莱观，行人隔苑墙。有时驯象浴，不见狎鸥翔。宫树飘秋叶，江船认石梁……”

明代春秋浴象之时，宫中的御马也来洗浴。崇祯时，御马、大象浴于积水潭、什刹海，导以红仗吹鼓，锦帕覆之马象身上，以独角青牛领队。比起元代隆重了许多，观者更是人山人海。（《北京晚报》）